Guía práctica para entender por qué es importante el bosón de Higgs
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Este hallazgo científico que sacude al mundo será clave para entender la estructura de la materia.
La Organización Europea para la Investigación Nuclear (Cern) anunció esta semana que gracias a su Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el acelerador de partículas más grande del mundo, logró un descubrimiento que no solo será clave para entender la estructura de la materia, sino que abre una ventana que puede revolucionar nuestra comprensión del universo.
El hallazgo en cuestión sería el bosón de Higgs, una partícula subatómica que, según el director general de Cern, Rolf Heuer, marca "un hito en nuestra comprensión de la naturaleza".
Una guía práctica para entender por qué los científicos de todo el mundo andan 'como niño con juguete nuevo'.
¿Por qué esta particula se conoce con el nombre de Higgs?
Porque el físico inglés Peter Higgs, de la Universidad de Edimburgo, fue quien la concibió, teóricamente, en 1964. En un comienzo, su idea fue ridiculizada por sus colegas. Incluso, el mismo Cern rechazó inicialmente la posibilidad de dedicar esfuerzos a su estudio. Pero con el tiempo, la teoría de Higgs se hizo fuerte, y la búsqueda de esta partícula pasó a formar parte de los objetivos principales del Gran Colisionador de Hadrones del Cern. Para demostrar que Higgs tenía razón fueron necesarios casi 50 años, el trabajo de miles de científicos en todo el mundo y la construcción de este gigantesco colisionador, el experimento científico más grande de la civilización humana (costó 10 billones de dólares). Peter Higgs bien podría ser el próximo premio Nobel de Física.
¿Qué fue exactamente lo que se halló y por qué hay tanto revuelo?
Lo que se detectó fue una partícula de Higgs, pues al perecer hay varias 'especies' de Higgs. Ahora empieza el trabajo para saber si esta es la estrella de rock que tanto interesa a los físicos. Porque si es la que se cree -el llamado bosón de Higgs-, haberla hallado será a la física lo que el descubrimiento del ADN fue a la biología: el inicio de una revolución científica que abrirá puertas inimaginadas en nuestro conocimiento y comprensión del universo que nos rodea.
¿Qué propiedades son las que hacen tan importante al bosón de Higgs?
Para entender esto, lo primero que hay que hacer es sumergirse mentalmente en el extraño reino subatómico, allí donde un átomo es tan grande para una partícula como un sistema planetario lo es para una luna. En este zoológico diminuto hay mucho más que electrones, protones, neutrones o neutrinos. Hay 'bestiecillas' con nombres divertidos tales como muones, leptones, quarks, gluones y docenas más. Cada una tiene su función y su personalidad. La importancia del bosón de 'Higgs', que es grande y pesado, miles de veces más que un electrón, por ejemplo, radica en que es una suerte de 'criatura mágica', capaz de conferirles masa a todas las demás, a medida que interactúa con ellas. El bosón de Higgs produce un campo a su alrededor, que afecta todo lo que se le cruza en el camino. Es como si fuera un gran caballero jedi de la Guerra de la galaxias, el que llevaba consigo 'la fuerza'.
Otra forma de verlo es como si ese campo de influencia, esa 'fuerza' fuera un charco de barro por el que cruza corriendo una multitud de personas. Algunas partículas, como los quarks, tienen botas grandes, que se untan con mucho barro; otras, como los electrones, tienen zapatitos muy livianitos que apenas si se untan de barro. Y otras, como los fotones (las partículas de la luz), ni siquiera llevan zapatos, por lo que vuelan encima del barro sin tocarlo. Es al untarse cuando todas las partículas adquieren su masa. Es por eso por lo que los fotones, al no untarse, no tienen masa.
¿Qué sucedería si no existiera esta 'particula mágica'?
Que todo en el universo, incluidos nosotros, flotaríamos libremente por ahí, como fantasmas, sin poder combinarnos con otras partículas. Es decir, sin esta partícula, la materia, como la conocemos, no existiría.
¿Qué es eso del 'bosón'?
Es el nombre que reciben la clase de partículas subatómicas que acarrean consigo un campo de fuerza. Como la fuerza de la gravedad (cuya partícula, el gravitón, tampoco se ha hallado) o la del electromagnetismo, entre otras.
¿Qué alcances tendría la confirmación de que se halló el bosón de Higgs?
Muchos. Por ejemplo, el célebre físico, teórico y divulgador de la ciencia Michio Kaku sí piensa que el 'Higgs' pudo haber tenido mucho que ver con la Gran Explosión. "Si hubo una Gran Explosión hace 13,7 billones de años, ¿cuál fue el detonante? Yo pienso que la partícula de Higgs bien pudo haber sido el fósforo que prendió la mecha de la explosión que formó el universo. Es el primer paso para desentrañar el secreto de por qué el universo hizo ¡bang!".
¿Se acabará la física tal y como la conocemos con este descubrimiento?
No necesariamente. Podríamos decir que es un pieza importante dentro de un gran rompecabezas, pero no la pieza final. Si bien esta partícula es la última ficha que faltaba en el modelo estándar, la teoría que describe la formación básica del universo (las otras 11 partículas que se predecían en el modelo ya se han encontrado, y hallar el bosón de Higgs lo validaría por completo), dicho modelo podría no ser la única explicación de cómo funciona el universo. Por ejemplo, esta teoría no hace mención alguna de la fuerza de la gravedad, y esa es una omisión gigantesca. De hecho, solo describe el 4 por ciento de la materia y la energía del universo; el resto está compuesto por las misteriosas energía oscura y materia oscura. Entonces, hallar el bosón de Higgs no es suficiente. Lo que se necesita es una verdadera teoría del todo, que pueda simple y sencillamente unificar todas las fuerzas del universo en una sola. Esa fue la meta infructuosa de Einstein durante los últimos 30 años de su vida. Así que ¡que la fuerza sea con los físicos de partículas!
ÁNGELA POSADA-SWAFFORD
Para EL TIEMPO
Periodista colombiana especializada en temas de ciencia.
Para EL TIEMPO
Periodista colombiana especializada en temas de ciencia.
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